東芝三菱電機産業システム（TMEIC）は開催中の展示会「第19回 スマートエネルギーWeek 春」（東京ビッグサイト、2023年3月15～17日）で、日本国内に重力蓄電システムを設置し、事業化していく計画を明らかにした。同社のブースでは、重力蓄電システムのコンセプト模型を出展した（図1）。同社は、これまでの主軸事業だった産業用インバーターやコンバーターだけでなく、電力を作り出したり蓄電して運用したりする、発電事業に近い事業を開拓していくという。
やや長期の電力ストレージに向く
重力蓄電システムは、電力のエネルギーを“重り”の物理的な位置エネルギーに変換して“蓄電”し、必要な時にその位置エネルギーを電力に戻すシステム。この定義上は揚水発電システムなども含まれるが、最近、スイスや英国のベンチャーが提唱した、数十トンのコンクリートブロックを巨大なクレーンやウインチで昇降させるシステムを指すことが多い。ブロックの材料に廃材などを使えば、低コストでシステムを構築できるうえに、“蓄電”したエネルギーが時間の経過で低減していくことがないという特徴がある。このため、数秒～数時間という比較的短期間の充放電に使うよりは、数日以上のやや長い期間、電力を“保管”できるシステム「Long-Duration Energy Storage (LDES）」として注目を浴びている。
TMEICは、国内でも大容量の蓄電システムが求められる中、この重力蓄電システムには、（1）揚水発電よりは必要な用地規模が小さく環境負荷も低い、（2）リチウム（Li）イオン2次電池のような有機溶液やレアメタルもほとんど必要としない、（3）温度や経年劣化でエネルギー容量が減少しない、（4）容量は重りを増やすことで拡大できる、などのメリットがあるとする。
同社は、まずは10M～40MW規模のシステムを2025年までに建設して実証し、2027年の運用開始を目指すという。
