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出所：住友ベークライト
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住友ベークライトは国内4工場の生産ラインにIoT（Internet of Things）技術とAI（人工知能）を導入し、生産量を2割向上させた（図1）。1ライン当たり300〜500個ものセンサーを設置し、リアルタイムでの予兆保全と自動制御を実現した。投資額は約10億円。今後も数十億円をかけて、他の製品や海外の工場にも導入していく計画で、これにより世界シェア4割を持つ半導体封止材や、医薬品包装材の競争力向上を図る（図2）。
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図1 フェノール樹脂成形材料の生産工程の例
まず、フェノールレジンとガラス繊維、各種添加剤から成る原料を混合する。次に、混合した原料に熱を加えながら、成分を均一に分散する「混練」の工程を経る（a）。混練した原料はシート状にして粉砕できる温度まで冷却。粉砕したらふるいで所定の粒度になるように調整し、計量して袋詰めする（b）。（出所：住友ベークライト）
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図2 住友ベークライトの製品例
住友ベークライトは半導体封止材料で世界シェア4割を持つ。（出所：住友ベークライト）
あらたにIoTとAIを導入したのは、機能性化学製品のバッチ生産ライン＊1。従来も1ラインあたり100個ほどのセンサーを設置して生産状況を監視していたが、取得したデータを一元管理できていなかった。集めたデータに基づく判断も人手に頼った属人的なものだったため、十分に活用できていなかったという。人手不足の深刻化に背中を押された形で、熟練技術者の経験に頼らない新たなシステムを構築した。
＊1 一定数量（バッチ）を品目ごとに連続して生産する方式のこと。
折しも、システムの完成と新型コロナウイルスの感染拡大が重なり、3密を回避する手段としても役立っている。同社専務執行役員の稲垣昌幸氏は「同時に出勤する社員を最大で従来の半分に減らせた」と胸を張る。
