扱いやすい水素キャリア「MCH」、気体水素不要の生成法も登場

　液化水素の事業を進めるHySTRA同様、水素（H₂）以外の水素キャリアを推進する企業もそれぞれ推進組織を設立し、仲間づくりやプロモーションを展開している（表2）。その中で、競合より一歩早く事業化を進めてきたのが、「メチルシクロヘキサン（MCH）」という材料を扱う「次世代水素エネルギーチェーン技術研究組合（AHEAD）」だ。主導するのは、千代田化工建設である。

表2　水素の本格利用に向けた企業間連携が本格化　

（データは各団体）

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　MCHは、実は身近な存在だ。インクの修正液の溶剤として一般にMCHが使われているからである。常温常圧で液体、強い毒性や臭いはなく、腐食性もなく、長期貯蔵にも問題がない。水素キャリアの中でも最も扱いやすい材料といえる（図6）。

図6　「常温常圧で液体」が便利

トルエンとメチルシクロヘキサン（MCH）と、水素の出し入れ時の化学式（a）。トルエンにH₂を付加してMCHにすることを「水素化」、逆にMCHを加熱してH₂を取り出すことを「脱水素化」という。千代田化工建設は、脱水素化のプロセスを促進する触媒「SPERA触媒」を開発した。（写真：日経クロステック、図：千代田化工建設の資料を基に日経クロステックが作成）

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　これが水素キャリアになるのは、MCHを350～400℃に加熱するとH₂を吐き出して（脱水素して）、トルエンという材料に戻るからである^注6）。その逆の水素化も容易だ。トルエンもかつてはマニキュアの溶剤として使われるほど、急性の毒性は弱く、扱いやすい。

　消防法上はガソリンと同じ扱いであるため、それら既存の石油類の流通システムが利用できるのも強みである。