ネットワークスイッチにはレイヤー3（L3）の情報を扱えるL3スイッチもある。また、スイッチと似たネットワーク機器としてルーターがある。今回は、それらの違いを解説する。
簡単に言うと、レイヤー2（L2）スイッチとL3スイッチ、ルーターは用途やデータの処理方法が異なる。
まずL2スイッチとルーターを比較しよう。ルーターは、L3でやりとりされるIPパケットの宛先IPアドレスを参照してIPパケットを転送する。つまりL2スイッチとルーターは対象とするレイヤーが異なる。
もう1つの大きな違いは、ソフトウエアで処理するかハードウエアで処理するかだ。L2スイッチがハードウエアで処理するのに対して、ルーターは基本的にソフトウエアで処理する。
ソフトウエアの処理は、メモリーに蓄積したプログラムをCPUが1個ずつ読み出して実行する。一方ハードウエアの処理では、特定の用途向けに設計および製造されたASIC（Application Specific Integrated Circuit）と呼ばれる集積回路を用いる。ソフトウエアのような柔軟性はないが、メモリーから何度もプログラムを読み出す必要がない分、高速に処理できる。
LAN用ルーターはL3スイッチへ
このようにL2スイッチとルーターは処理するレイヤーや速度が異なる。これらの違いから、かつての企業ネットワークではL2の通信はL2スイッチ、L3の通信はルーターと、役割が明確に分かれていた。この状況を変えたのがL3スイッチだ。
1990年代後半、企業のLANは規模が拡大し、ルーターのソフトウエア処理ではIPパケットの転送が追いつかずに遅延が発生するケースが出始めた。さらに、LAN内のL2スイッチの数が増えたことで、ルーターのLANポートの数が足りなくなるケースも出てきた。処理性能が高くポート数が多いルーターは高額で、導入するハードルが高かった。
そこにL3スイッチが登場した。L2スイッチにルーターの一部機能を追加したネットワークスイッチだ。具体的には、ルーターが備える（1）IPパケットの経路制御（ルーティング）、（2）IPパケットの転送（フォワーディング）、（3）IPパケットのフィルタリングという3つの機能を備える。
L3スイッチはこれらの機能をハードウエアで処理する。このため、同じ機能をソフトウエアで処理するルーターよりも高速だ。
主にLAN内での使用を想定するため、NAT/NAPT（Network Address Translation/Network Address Port Translation）やVPN（Virtual Private Network）、PPPoE（Point-to-Point Protocol over Ethernet）接続といったWANやインターネット接続向けのルーター機能は備えていない機種が多い。その分、同水準の処理能力やポート数を備えるルーターより割安である。
こうした特徴が受け入れられ、LAN内の通信はL2スイッチとL3スイッチが主役になった。ルーターはLAN内の通信での利用は減り、主にWANやインターネットとの接続に使われている。
