「空飛ぶクルマ」や電動航空機は今後急成長する新市場とあって、多くの新興企業が研究開発に力を入れる。モーターだけで飛行するフル電動のVTOL機や、内燃機関を併用して1000km飛べるようにするハイブリッド機まで実にさまざまだ。Airbus（エアバス）のような大手企業も電動航空機の開発に参戦し、競争は激化している。その最前線を追った。
中国の吉利汽車（Geely Automobile）の親会社で、スウェーデンVolvo（ボルボ）や英国の高級車Lotus（ロータス）を傘下にし、さらにドイツDimlar（ダイムラー）の筆頭株主でもある浙江吉利控股集団（Zhejiang Geely Holding Group、以下ジーリー）注1）。そんな爆買い企業が次に目を付けたのが、道路と空中を移動可能な「空飛ぶクルマ」を手掛ける米国の新興企業Terrafugiaである。2017年11月に同社を買収した。
Terrafugiaは2006年設立で、空飛ぶクルマを手掛ける新興企業の中では、「古株」として知られる。競合に先駆けて、2019年に最初の製品を発売する予定だ。製品化で先行するだけでなく、中国の大手自動車メーカーの後ろ盾を得たことで、Terrafugiaは空飛ぶクルマを手掛ける企業の中で、頭一つ抜けた存在になった。グループの自動車メーカーの協力を仰ぎながら、製品化を急ピッチで進める。
Terrafugiaが2019年に発売する「Transition」は、折り畳み型の固定翼を備えた機体である（図1）。地上走行時は固定翼を折り畳んでおき、空港まで移動し、固定翼を広げて飛行する。目的地そばの空港に到着した後、再び固定翼を折り畳んで、地上を走行して目的地に向かう。航空機としては軽スポーツ航空機として認証を受けている。
走行時は一般的な自動車として認証を受けている。搭載した航空機用エンジン「Rotax 912iS」で発電機を回し、それで得られた電力でモーターを動かし、車輪を駆動して走行するようだ。飛行時は主にエンジンで本体後ろにあるプロペラを回す。高い推進力を得たいときだけ、モーターでプロペラの回転をアシストする。この機能をTerrafugiaは「e-afterburner」と呼ぶ。
Transitionは、Terrafugiaにとって最初の空飛ぶクルマとあって、幾重にも安全対策を講じる予定である。2018年1月に開催された航空宇宙分野の国際会議「AIAA SciTech Forum」で、Terrafugiaの共同創立者でCTOのCarl Dietrich氏が登壇し、その安全機能を紹介した。
