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新たに開発するクルマの乗り心地を判断する達人。それが「評価ドライバー」と呼ばれる存在だ。乗った瞬間にそのクルマの課題が手に取るように分かるという。日産自動車の大ヒット車「ノート e-POWER」の裏にも達人はいた。そのテスト走行。彼らは加減速の瞬間に生じた小さな違和感を見逃さなかった。（本文は敬称略）
「これはいけるぞ、間違いなく競合にも勝てる」
「ああ。電気自動車（EV）『リーフ』とほぼ同じ走りだ」
写真：日産自動車
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舞台は日産自動車栃木工場にあるテストコース。ノート e-POWERの試作車を運転し終えた評価ドライバーの池亀聡と南條隆志は興奮を隠しきれなかった。
2人は数十年にわたって、毎年60台以上のクルマに乗り、快適な走行とは何かを突き詰めてきた。中でもリーフはモーターの制御指令に対するトルク応答性の良さを生かし、日産としての理想の走りを実現したクルマだ。そのリーフを目標としたノート e-POWERの走りは限りなく理想に近いものだった。
ところが……。
「ただ、100点まではまだ足りない。あと少し届かない」
理想を追い求める評価ドライバーだからこそ、ある1点に違和感を覚えた。それは加速時と減速時の乗り心地。アクセルを踏んだり戻したりした直後、1秒にも満たないくらいのわずかな時間だが、車両が前後に動いている。これにより、ぎくしゃくした印象を受けてしまう。ノート e-POWERはモーター駆動で走りが滑らかであるが故に、そのガタつきが一層悪目立ちしていた。
「これさえなければ満点なのに……」
他の要素は全て理想に近い。それだけに、90点台後半の仕上がりでは諦めきれない。どうにかして100点満点で市場に投入したい。そんな思いを巡らせた2人はふと気付いた。
（不満なら直せばいいじゃないか）
