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写真1●GartnerのDistinguished Analyst兼Chief of ResearchであるStephen Prentice氏
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　スーツを着た米Gartnerのアナリストが，ゲームや仮想世界の動向について語る－－。仮想世界がそれだけ重要になったからか，単なるバブルなのかは判断に苦しむところだが，Gartnerが仮想世界に関心を持っていることだけは間違いない。実際，現在開催中の「Gartner Symposium/ITxpo 2007」における基調講演のスピーカーは，「Second Life」の運営元，米Linden Lab創業者兼CEOのPhilip Rosedale氏である。

　Linden LabのRosedale氏による基調講演の前日に当たる4月23日（米国時間），GartnerのDistinguished Analyst兼Chief of ResearchであるStephen Prentice氏（写真1）が，「仮想世界におけるビジネスの可能性」という講演を行った。Prentice氏は「仮想世界は何も，ゲームだけとは限らない。実はインターネット・ユーザーの80％が，ゲームの『Second Life』に限らない『二つ目の世界（second life）』に参加している」と，仮想世界の大きさを指摘し，企業が注意を怠るべきではないと主張した。

　Prentice氏は講演で，「Gartnerによる仮想世界5つの原則」を披露した。その第一が「仮想世界はゲームに限らない」という原則である。確かにSecond Lifeが，非常に巨大な仮想世界であるのは間違いない。2007年1月現在でユーザー数は1080万人に及び，仮想通貨のリンデン・ドルは「60億リンデン・ドル」も流通している。なお，Second Lifeユーザーの平均年齢は33歳で，男性が60％を占めるという。

　それでも，「アバターを使った仮想世界」という観点で見れば，Second Lifeよりも大きな世界が存在する。「30歳以下の韓国人の90％が毎日利用している」（Prentice氏）という韓国の「Cyworld」のユーザー数は1800万人にも及ぶ。

　逆に，ゲームとして見た場合にも，Second Lifeが「飛びぬけて巨大」というわけではない。例えば3Gアクション・ゲームの「DOOM」は1000万人以上がダウンロードしたし，多人数型オンライン・ロール・プレイング・ゲームの「World of Warcraft」は，800万人以上の有料ユーザーを抱えていた。

Second Lifeは「複合型仮想世界」

　それでは，Second Lifeがこれだけ大騒ぎされる理由は何だろうか。Prentice氏は「Second Lifeの特徴は，3Dゲームの要素や多人数型オンライン・ゲーム（MMOG）の要素，環境シミュレータとしての要素，ゲーム内建造物などを作れるUser Created Contentとしての要素，ソーシャル・ネットワーク・サービス（SNS）としての要素，これらの要素がミックスされていること。Second Lifeは一種のプラットフォームとなっており，仮想世界の進化の形を示した」と主張する（写真2）。

写真2●さまざまな仮想世界の要素が複合されたのがSecond Life
写真2●さまざまな仮想世界の要素が複合されたのがSecond Life

　またPrentice氏は，「Second Lifeは『没入感（Immersion）』の重要さを多くの人に知らしめた」と指摘する。「Second Lifeの普及によって，テレプレゼンス（よりリアルなテレビ会議システム）などの商機が広がった」（Prentice氏）という。

仮想世界はコミュニケーションのインタフェースに

　Prentice氏が語る仮想世界第二の原則は「アバターの後ろには，本物の人がいる」ということ。仮想世界で流行する文化や人々の態度は，必ず現実社会と何らかの形でリンクしているとPrentice氏は指摘する。また，ポルノグラフィなどの性的コンテンツのような『現実社会で欠かすことのできないコンテンツ』が，仮想世界でも求められる傾向があるという。

　Prentice氏はまた「2012年までに，仮想世界の主流は（ゲームのような）商業活動から，コミュニティ活動に移行するだろう」と語る。ソーシャル・ネットワークを利用するインタフェースが，単なるWebブラウザから，仮想世界を利用するための3Dタイプのソフトウエア環境に移行する可能性があるというのだ。

企業はかかわりを持たざるを得ない

　仮想世界第三の原則は「かかわりを持とう，価値を加えよう」というもの。Prentice氏は「仮想世界に1兆ドルのビジネス機会がある，という意見には賛同しかねる。それでも，仮想世界が商業活動の場になっているのは間違いない」と語る。この傾向に拍車をかけたのは，ご存じのとおりSecond Lifeで，Prentice氏は「リンデン・ドルとUSドルの為替レートまですでに存在している」と指摘する。

　仮想世界第四の原則は「影の部分も必ずある」ということ。「仮想世界におけるセキュリティや信頼性，プライバシーの問題は，これから顕在化するだろう」（Prentice氏）。またいくら仮想世界に参加する必要があるからと言って，従業員に就業中にゲームをさせなくてはいけないのか－－といった問題も残っている。

　仮想世界第五の原則は「仮想世界化の流れは，非常に長期にわたる傾向である」ということ。「仮想世界は，非常に多様な側面を持っている。単一の世界（Universe）というよりは，複数存在する世界（Metaverse）という言葉がふさわしい」（Prentice氏）。もし，仮想世界に関するある流行が廃れたとしても，仮想世界が重要になるという傾向はそう簡単には消えないだろう，と指摘した。