マクロでとらえた「×××時代」というものを，何年から何年までと特定できるものではない。しかし，あえて強引に括れば，今はさしずめ「ネットワークの時代」，あるいはハードやソフトなどの製品販売よりサービスで収益を稼ぐ「サービスの時代」と言えるのだろう。

　米IBM社が全方位，つまり360度のパノラマ利用ができるシステム/360というメインフレームを発売した1965年から，パソコンが発売され始めた1980年までを「メインフレーム中心時代」とくくれる。そして，ネットワーク言語Javaやネットワーク・コンピュータ，ネットワーク中心コンピューティング，TCO（Total Cost of Ownership）など，「パソコンやクライアント/サーバー全盛時代」に，ネットワークでの新たな利用形態が一挙に提唱されたのが1995年だった。ならば1981年～1995年は「パソコン中心時代」と言える。

　二つの時代が約15年スパンできたわけだから，今のネットワークやサービス中心の時代は2010年ごろまで続くのだろう。米IDC社の統計資料によれば，メインフレーム時代最後の1980年のIT市場規模は500億ドルで，業界はそれまでの15年間，年率15％で伸びてきた。パソコン時代最後の1995年の業界規模は5500億ドル。業界は同じく年率17％で成長を遂げた。予測によると，2010年は5兆ドルとされるため，第3世代のIT業界は年率16％成長ということになる。

いずれの世代もリセッションを経験して飛躍

　そして，いずれの世代でも期間中に大きなリセッションを一度経験し，それに対処する知恵や新戦略が新たなビジネス・モデルを作り需要を掘り起こしてきた。1974年～1976年のコンピューター停滞期に業界は「IBMメインフレーム互換ビジネス」という新市場を創出。IBM社はそれに対し，価格性能比が従来機の4倍の303Xを開発。それまでの「メインフレームはさらに大きな機種に取り替える“リプレース需要”」を「交換せずに追加で設置する」新ビジネス・モデルを創出。需要を生み出した。

　第2世代中のリセッションは1986年～1987年。それに対し業界は，エンドユーザーの現場にリソースを置く分散処理，いわゆるクライアント/サーバーというダウンサイジング・モデルを提案。新需要を開拓した。さらに同時期にIBMは第3世代のビジネス・モデルとなったサービスに投資を始めた。

　現在，業界はまた大リセッションに見舞われている。今回はIT業界にベンチャー資金という金融業界が大いに口を出したのが，前の2世代と違う大きな特徴。テクノロジーというエンジンにガソリン（融資）がばらまかれ，起業家は「技術への情熱」から「富への情熱」に心を奪われた。ITテクノロジーが株式市場の状況やGDP成長予想に左右され，IT業界が経済の変動と同期するようになった。その結果，ある著名アナリストの「ネット・ビジネスは儲かっていない」の告発レポートが引き金で融資が引き上げられ，瞬く間に不況がIT業界全体を覆い尽くしてしまった。

　しかし，業界には既に第4世代のコンピューティングをにらみ第3世代の後半に向けた新ビジネス・モデルも登場し，受け入れられ始めている。ASP（Application Service Provider）やeソーシングなどのユーティリティ・ベースのものだ。ユーザーはサービス業者のマシンを使い，データ・センターからアプリケーションをホストしてもらい，使った分の料金を支払うというモデル。ユーザー企業はもはやハードやソフトという技術にお金を払いたがってはいない。それらがもたらす結果の品質や価値にお金を払うのである。

　品質や価値というのはまさにコンテンツであり，第4世代コンピューティングはコンテンツ中心の時代となるだろう。翻ると今，コンテンツはネットで無料配布されている。米Microsoft社はネットとコンテンツを結びつけた有料ベースの.NETサービス・モデルの実験を開始する。知識や経験，品質，そしてメディアの類（たぐい）のコンテンツをサービスに変えて，いつでもどこからでも有償で利用できるビジネス・モデルの創出を狙っている。成功すれば，それが第4世代の標準モデルとなるだろう。

（北川　賢一＝日経システムプロバイダ主席編集委員）