■はじめに

　ASP（Application Service Provider：アプリケーション・サービス・プロバイダ）という言葉をご存知でしょうか。一時ほどではない気がしますが，新聞をはじめ，いろいろなメディアで取り上げられていますので，一度は耳にしたことがある方も多いでしょう。

図1●ASPはアプリケーションの機能を，インターネットを介して提供する
　インターネットの発展，普及は目を見張るものがあります。国内でも，インターネットの接続人口は3000万人に近くになりました。電子メールはコミュニケーション・ツールとしてすっかり定着しています。その結果，インターネット上では様々なサイトが登場し，企業や個人の情報発信の手段として，その質も量も充実しています。また，インターネットでのシステム開発の技術的なスキルも向上しています。そのため，BtoB（企業間取り引き）や，BtoC（企業と個人の取り引き）も活発です。そのほか，ショッピング・サイト，オークション，出会いの場など，インターネットによって新しいサービスやビジネスのアイディアが続々と出てきています。

　これらインターネットの新しいサービスの一つのジャンルにASPがあります。昨年から注目されるようになりましたが，その取り上げ方を見ていると，ASPがかなり広義の意味で解釈され，ホントはどんなものなのか，いまひとつわかりにくいという方も多いかと思います。そこで今回は，APSとは何なのかをわかりやすく解説しましょう。

■まずASPとは？

　ASP（アプリケーション・サービス・プロバイダ）を直訳すると，アプリケーション（応用ソフトウエア）をサービスとして，インターネットで提供する，という意味になります。皆さんがイメージするアプリケーションは何でしょうか。個人向けであればワープロ・ソフトや表計算ソフト，企業向けであれば，販売管理システムなどが思い浮かぶかもしれませんね。これらのアプリケーションの機能を，インターネットを介して，提供するのがASPです（図1[拡大表示]）。

　アプリケーションを利用する側のパソコンには，基本的にはInternet ExplorerやNetscape NavigatorなどのWebブラウザさえあればよく，パソコンにアプリケーションをインストールする必要はありません。そして基本的には，使った期間や処理した量に応じて料金を支払うのです。