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　今月は電子メールの送信と受信に利用するプロトコルについて説明します。両者は別々のプロトコルを使っています。

メーラー、サーバーのどちらもSMTPで送信

　電子メールの配送にはSMTP（simple mail transfer protocol）というプロトコルが使われます。ユーザーがOutlook Expresss（アウトルックエクスプレス）やEudora（ユードラ）といったメール・クライアント・ソフト（メーラー）を使ってメールを送信するプロセスを見てみましょう（pict.1）。

　まずメーラーはメール・サーバーと接続します。このとき、メーラーはクライアントとして動作し、SMTPで決められた単純なコマンドのやりとりでサーバーにメールの配送を依頼します。具体的には、送信元のコンピュータのドメイン名、送信者、あて先のメール・アドレスを伝えたあと、メールのヘッダーと本文を送るという手順になります。

　メール・サーバーは、クライアントから配送を依頼されたメールのあて先アドレスを基に、そのメールを受け取るべき適切なメール・サーバーをDNS（domain name system）を使って調べ、メールを転送します。このとき、送信元とあて先メール・サーバーの間の通信にもSMTPを使います。送信元メール・サーバーがクライアントとして動作するわけです。

　SMTPはもともと、テキスト・データだけをやりとりする目的で設計されました。そのためSMTPは、やりとりするコマンドはもちろんメールの内容（データ）もテキスト・データとして扱います。最近のメールは画像や音声といったデータも送れますが、これはデータをいったんテキストに変換して送付し、受信側で元に戻しているのです。このときにはMIME（マイム：multipurpose internet mail extentions）というフォーマットを使います。

　またSMTPのメール配送はテキストなので、第三者が送信途中のデータをのぞき見しようとすれば簡単に中身を見ることができます。電子メールで秘密にしたい情報を送る場合は、送信する前に暗号化しておく必要があります。

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　SMTPはその名の通りシンプルなプロトコルで，RFC2821で規定されています。基本的な機能はメールの配送（送信）と受け取りの方式だけです。メーラーからメールを受け取る際には，メーラーがクライアントとして動作しますが，サーバーがあて先アドレスを管轄するメール・サーバーへメールを送るときは，送信元のメール・サーバーがSMTPのクライアントとして振る舞います。
　あて先のメール・サーバーがメールを受け取ると，クライアントごとに設けたメール・ボックスにデータを保存します。SMTPの仕事はここまでで，あて先のクライアントまではメールを送り届けません。ですから，ユーザーが自分のメール・ボックスからメールを読み出すために，POP3やIMAP4（internet message access protocol version4）といった別のプロトコルが必要になるのです。