ファイルの謎は数あるが、謎の宝庫といえば「画像（静止画）」および「動画」ファイルであろう。ここでは、理解しているつもりで意外と分かっていない画像・動画の謎を解説する。
多数の形式が混乱の元
画像や動画は、多数のファイル形式が存在する。この複雑さが正しい理解を妨げる要因の一つとなっている。ファイル形式の違いは「圧縮方式の違い」と置き換えると理解しやすい。
なぜファイル形式が増えたのか。それは、画像／動画のファイルサイズが飛躍的に増大したためだ。パソコンは画像を点（画素、ドット、ピクセル）の集合として取り扱う。カラーの場合、1ドットを赤（R）、緑（G）、青（B）の組み合わせとして多段階の階調で表す。各色8階調のトゥルーカラー（24ビット）が一般的で、1ドット当たりの情報量は24ビットとなる。例えばフルHD（1920×1080ドット）の画像であれば、1920×1080×24＝4976万6400ビット分（約6MB）の情報だ。最近のデジタルカメラは5184×3456ドットといった高解像度撮影が可能で、そのままなら画像1枚で4億2998万1696ビット分（約54MB）の情報が詰まっていることになる。
こうした大容量のデータをそのまま扱うのは大変だ。光ディスクなど限りある容量のメディアに画像を収めたり、低速なインターネット回線経由で画像を表示したりするために、より効果的な圧縮技術が次々と開発された（図16）。その結果、さまざまなファイル形式が登場したのだ。
●ファイルの圧縮・展開の仕組み
図16 圧縮したファイルは、展開すると元に戻る。これを「可逆圧縮」と呼ぶ。元の文字列を、特定のルールで少ない文字列に置き換えるなどしてデータの総量を圧縮する。一度圧縮したら元の状態に戻せない「非可逆圧縮」方式もある
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